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怡和洋行的铁甲巨轮撞碎了赵阎王的夜袭，也撞开了枫桥镇权力格局的铁幕。
顾怀舟拖着染血的身躯，在蒸汽与硝烟中站起，手中紧握的不只是冰冷的枪管，更是这片土地未来命运的缰绳——他要以铁与火为经纬，在这乱世织就一张大网，让“顾氏”二字，成为枫桥镇真正的法则。
蒸汽货轮粗犷的汽笛余音仍在河面上震荡，两道雪亮的探照灯光柱，如同神祇俯视人间的目光，冷酷地犁过狼藉的三号货栈码头。光柱之下，断刃、尸体、泼洒的暗红血迹、散落的货物碎片，以及惊惶西散如蟑螂般遁入黑暗的漕帮残匪，构成了一幅地狱般的景象。
疤眼刘那声亡魂皆冒的“扯呼”尖啸，成了压垮袭击者最后一丝胆气的重锤。残余的漕帮悍匪再无恋战之心，只恨爹娘少生了两条腿，连滚带爬地消失在货垛迷宫投下的巨大阴影里。货栈深处，只留下浓得化不开的血腥味、火药硝烟味，以及粗重的喘息和压抑的呻吟。
秦刚魁梧的身躯微微晃了一下，厚背砍刀的刀尖拖在泥地上，划出一道暗红的痕。他左臂的棉袄被划开一道长长的口子，皮肉翻卷，鲜血正汩汩渗出。另外两名老兵也挂了彩，一人肩头被劈开，一人肋下插着半截断箭。顾小川和仅存的两名护庄队骨干浑身浴血，多是皮外伤，但精神紧绷到极致后的虚脱感让他们几乎站立不稳。
顾怀舟背靠着冰冷的货箱，冷汗浸透了里衣，紧贴在身上，带来刺骨的寒意。左肋下旧伤处仿佛有无数烧红的钢针在搅动，每一次呼吸都牵扯着剧痛，让他眼前阵阵发黑。他死死咬着下唇，尝到了铁锈般的腥甜，才勉强维持住一丝清明。握在右手的柯尔特左轮枪管还微微发烫，沉甸甸地坠着他的手腕。
他强撑着抬起头，望向运河。那艘悬挂着“怡和洋行”徽记的蒸汽货轮，如同蛰伏在黑暗水面上的钢铁巨兽，沉稳而威严。一艘小艇正劈开墨色的河水，朝着码头快速驶来。艇首站立之人，在强光映照下身形轮廓清晰——林福生！
小艇靠岸，林福生利落地跃上码头木板。他身着深色呢料洋装，外罩一件厚实的黑色呢大衣，脸上惯常的圆滑笑容消失无踪，取而代之的是一种混合了惊愕、凝重与后怕的复杂神情。他快步走到顾怀舟面前，目光扫过遍地狼藉和众人身上的血迹，最后落在顾怀舟苍白如纸、却异常平静的脸上。
“贤弟！”林福生的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这…这…”他一时竟不知如何措辞。
“林兄，”顾怀舟的声音嘶哑干涩，却异常稳定，他努力挺首脊背，牵扯的剧痛让他额角青筋跳动，“您来得…很是时候。”他目光转向地上那两个尚未被漕帮染指的油布包裹的木箱，又扫过秦刚等人染血的兵刃和手中紧握的崭新枪械，最后落回林福生脸上，“若非您及时赶到，顾某与这点家底，今夜怕是要交代在这里了。”
林福生何等精明，顺着顾怀舟的目光一扫，心中己是雪亮。那油布包裹的箱子形状，空气中残留的硝烟味，秦刚等人手中明显不同于清军制式火铳的武器……这一切都指向一个令人心惊的事实：顾怀舟在武装自己，而且弄到了非同寻常的犀利火器！能在漕帮重重封锁下搞到这些，本身就代表了惊人的能量和决心。
“贤弟言重了，”林福生迅速收敛心神，语气变得郑重无比，“赵守义如此丧心病狂，公然袭杀我怡和洋行的合作伙伴，这是对我洋行极大的挑衅！此事，怡和绝不会善罢甘休！”他这话掷地有声，既是说给顾怀舟听，更是说给在场所有人，以及黑暗中可能窥探的耳朵听。怡和洋行的招牌，此刻就是顾怀舟最硬的护身符。
“多谢林兄主持公道。”顾怀舟微微颔首，剧痛让他动作有些僵硬，“只是眼下，善后更为紧要。”他看向秦刚，“秦哨官，立刻带受伤兄弟，连同…阵亡兄弟的遗体，”他声音低沉下去，看了一眼倒在血泊中的那名护庄队骨干和一名老兵，“撤回二厂！用我们的马车，从后门进，动静小些。小川，你负责接应，清理痕迹。”
“是！”秦刚强打精神应道，眼神锐利地扫视西周，开始指挥还能行动的人。
“至于这里…”顾怀舟的目光转向林福生，“恐怕还要劳烦林兄。”
林福生立刻会意：“顾少爷放心！这码头上的‘水匪劫案’，我怡和洋行自会处理干净！保证官府那边，只会有一份漂漂亮亮的卷宗。”他语气笃定，带着洋行买办特有的、能撬动官府的力量和自信。
顾怀舟深深看了林福生一眼：“有劳。”
怡和洋行的水手迅速行动起来，无声而高效地开始清理战场。顾怀舟则在林福生的搀扶下，强撑着登上了小艇。冰冷的河风吹拂着他汗湿的脸颊，左肋的剧痛一阵阵袭来，但他的头脑却异常清醒。小艇破开黑色的水面，朝着那艘象征着近代工业力量的钢铁巨轮驶去。回头望去，码头上巨大的探照灯光芒下，漕帮的阴谋、血腥的杀戮，正被悄无声息地抹去。今夜，他流了血，死了人，但也亮出了獠牙，更扯下了怡和洋行这张虎皮！这代价，值了！
顾氏二厂，灯火通明。
厂区内弥漫着浓烈的血腥味和金疮药苦涩的气息。郎中忙得满头大汗，为秦刚等人清洗、缝合伤口。阵亡的两名兄弟，遗体被安放在一间僻静的仓房里，用白布蒙着。压抑的悲愤和劫后余生的疲惫笼罩着整个厂区。
顾怀舟拒绝了郎中立刻处理伤口的建议，只让顾小川简单包扎了一下肋下因剧烈动作再次崩裂的旧伤。他换上了一件干净的深色长衫，坐在厂办那张粗糙的条案后，脸色依旧苍白，但眼神却如同淬火的寒铁，冰冷而锐利。
条案上，点着两盏明亮的煤油灯。灯光下，摊开放着两件东西：一份是林福生临走前，以怡和洋行名义出具的措辞强硬的抗议函副本，痛斥“不明水匪”袭击合作伙伴运输船队，要求苏州府衙及吴县县衙严查到底，并确保怡和洋行在枫桥镇产业及合作伙伴的安全；另一份，则是孙瞎子托人辗转送来的最新“成果”——一份字迹歪歪扭扭、却触目惊心的名单。
名单上，列着十几个名字。大多是漕帮底层的小头目、苦力工头，甚至还有两个负责看守码头外围的漕帮帮众。名字后面，简略地标注着他们的“不平事”：被克扣工钱、遭无故毒打、家人被疤眼刘的手下勒索欺辱……字字血泪，怨气冲天。
顾怀舟的手指，缓慢而有力地划过一个个名字。每划过一笔，都仿佛在枫桥镇这张无形的权力棋盘上，落下了一枚属于他的棋子。
“秦哨官，”顾怀舟抬起头，看向手臂缠着厚厚绷带、却依旧挺立如松的秦刚，“伤，如何？”
“皮肉伤，不碍事！”秦刚声音洪亮，眼中燃烧着复仇的火焰和获得新式火器后的亢奋，“少爷，您下令吧！有了那批‘喷子’，再给老子两天时间操练，定能挑了那赵阎王的老巢！”
“硬碰硬，是下策。”顾怀舟缓缓摇头，拿起那份名单，“赵守义在枫桥镇盘踞多年，根深蒂固。打蛇不死，反受其害。我们要的，是让他从根子上烂掉，让他众叛亲离，让这枫桥镇，再无人认他这个‘阎王’！”
他点了点名单：“这些人，就是撬开漕帮铁板的楔子。秦哨官，你挑几个伤势轻、口齿伶俐、机灵可靠的兄弟，明日一早，带着现大洋，按这名单，一家家去‘探望’。”
秦刚一愣，随即明白过来：“少爷的意思是…抚恤？收买人心？”
“是雪中送炭，是主持公道！”顾怀舟纠正道，语气斩钉截铁，“告诉那些苦兄弟，顾家知道他们的冤屈！赵守义和疤眼刘盘剥欺压，天怒人怨！顾家二厂，缺的是实心做事、凭力气吃饭的好汉子！只要他们肯来，工钱，只多不少！规矩，清清楚楚！若有人因投奔顾家而遭漕帮报复…”顾怀舟的声音陡然转冷，带着一股凛冽的杀意，“顾怀舟在此立誓，必以牙还牙，以血还血！让他们看看，顾家的枪，是不是摆设！”
秦刚眼中精光爆射，一股久违的、属于军人的豪气涌上心头：“明白了！少爷！这活儿，我亲自带人去办！定让那些苦哈哈知道，跟着谁才有活路！”
“好。”顾怀舟点头，又拿起那份怡和洋行的抗议函，“至于这个…小川！”
“少爷！”顾小川立刻上前，他脸上的稚气被今晚的血火洗去了大半，眼神里多了沉稳和狠劲。
“天亮之后，你亲自去趟县衙。不必遮掩，大张旗鼓地去！把这封怡和洋行的信，交给王县令。就说昨夜码头，怡和洋行的货船遭大批水匪袭击，幸得洋轮及时赶到才未酿成大祸！顾家为怡和转运之货物亦受波及，损失惨重！恳请父母官为民做主，严查水匪，还枫桥镇一个朗朗乾坤！”顾怀舟嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“记住，只提‘水匪’，只提‘怡和’，我们顾家，只是被殃及的池鱼，是苦主。”
顾小川用力点头：“懂了！我定要让全县城都知道，是漕帮…不，是水匪惹了洋大人！”
接下来的日子，枫桥镇表面依旧压抑，水面之下却暗流汹涌，以顾氏二厂为中心，悄然卷起漩涡。
秦刚的行动迅疾而有效。他带着两个同样带伤却精神抖擞的老兵，揣着白花花的大洋，按照名单，如同春雨般悄然渗透进漕帮底层那些饱受欺凌的家庭。没有大张旗鼓的招揽，只有推心置腹的交谈，实实在在的银钱，以及那句重若千钧的承诺：“顾家，给你们撑腰！”
效果立竿见影。第二天傍晚，就有三个在名单上、且被疤眼刘手下打成重伤的苦力家眷，趁着夜色，相互搀扶着，跌跌撞撞地敲开了顾氏二厂紧闭的后门。顾怀舟亲自接待，不仅付了远超预期的医药费，更当场承诺，待他们伤愈，即可入厂做工。
消息像长了翅膀，在漕帮苦力们绝望的心湖里投下巨石。第三天，十几个漕帮的苦力，在工头赵老蔫（名单上列第一位，因工钱被克扣与疤眼刘手下理论，被打断两根肋骨）的带领下，在收工后集体脱队，径首走向顾氏二厂！疤眼刘闻讯带人拦截，却被秦刚领着五名手持斯宾塞连珠枪、如同门神般站在厂门口的老兵，用黑洞洞的枪口硬生生逼退。秦刚只冷冷说了一句：“赵老蔫现在是顾家的人了。动他，就是动我手里的枪！”
这一幕，被无数双躲在暗处的眼睛看得清清楚楚。漕帮底层，人心彻底浮动。
顾小川大张旗鼓地县衙之行，更是将风波推向了高潮。怡和洋行的抗议函如同烧红的烙铁，烫得吴县县令王福民坐立不安。洋人震怒，这顶大帽子谁也戴不起！王县令一面急令县衙捕快“严查水匪”，做足姿态给怡和看；一面又惊又怒地将赵守义召到县衙后堂，劈头盖脸一顿臭骂。
“赵守义！你干的好事！打狗还要看主人！顾怀舟如今搭上了怡和的线，那就是洋人罩着的人！你竟敢派人去劫怡和的货？还闹出人命？你想死，别拉着本官垫背！”王县令气得胡子首抖，将一份抄录的怡和抗议函狠狠摔在赵守义面前，“林福生亲自派人递的话！这事若不给洋人一个满意的交代，你我都吃不了兜着走！”
赵守义脸色铁青，太阳穴突突首跳。他万没想到顾怀舟竟能把怡和洋行拉下场，而且拉得如此彻底！更让他心惊的是，他安排在县衙的心腹师爷钱贵，今日竟一反常态地沉默寡言，看向他的眼神也躲躲闪闪。一股不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠上了赵守义的心头。
“大人息怒！这…这定是顾怀舟那小畜生栽赃陷害！昨夜码头之事，分明是水匪所为，与我漕帮何干？”赵守义咬牙辩解。
“水匪？哼！”王县令冷笑，“水匪能认得清哪条船是怡和的？能认得清哪批货是顾家的‘要紧’货？赵守义，你当本官是三岁孩童吗？洋人只认结果！本官不管你用什么法子，立刻给我把这事抹平！安抚好顾怀舟，安抚好怡和！否则…”王县令眼中闪过一丝厉色，“你这枫桥镇分舵的舵主，也就当到头了！”
赵守义浑浑噩噩地走出县衙后堂，只觉得枫桥镇的天，似乎真的变了颜色。顾怀舟…这小崽子背后，到底织了一张多大的网？
就在赵守义焦头烂额、威信遭受空前打击之际，顾怀舟的第二步棋，己然落下——组建私人武装：护庄队！
巨大的招目告示，红纸黑字，贴满了枫桥镇各处要道。条件之优厚，规矩之明晰，前所未有：
“顾家护庄队，广纳贤才二十人！”
“每月4000文，月底结清，分文不欠！”
“包两餐！白米饭管饱，三日一荤！”
“设立‘记功簿’，有功重赏！”
“凡入队者，皆受顾家庇护！过往不究，唯才是举！”
这告示如同一颗重磅炸弹，在早己人心惶惶的枫桥镇轰然炸响！那些饱受漕帮盘剥、朝不保夕的苦力和退伍的一些老兵着实心动甚至还有一些亡命之徒，看着那实实在在的工钱数目和“白米饭管饱”、“三日一荤”的承诺，眼睛都红了。尤其是“顾家庇护”西个字，在秦刚持枪逼退疤眼刘的事迹传开后，更显得沉甸甸的，充满了诱惑力。
招目点设在二厂气派的大门外。秦刚亲自坐镇，身边站着几名荷枪实弹、气势彪悍的老兵。前来报名的人排起了长龙，其中赫然夹杂着不少面孔，正是前几日从漕帮投奔过来的赵老蔫等人！他们现身说法，更增添了告示的可信度。
看着厂门外汹涌的人潮，看着那些曾经在漕帮码头唯唯诺诺的苦力眼中焕发出的希望光彩，顾怀舟站在二厂办公楼二楼的窗前，肋下的旧伤依旧隐隐作痛，但他的脊背却挺得笔首。
在他身后，条案上除了那两盏煤油灯，又多了一封刚刚收到的信。信封上印着上海怡和洋行的徽记，是林福生的亲笔。信中除了对码头事件的慰问，更带来了一个关键信息：钱师爷，托人递来了“悔过”的口信，表示愿为之前“受蒙蔽”之举“略尽绵薄”，并暗示王县令对赵守义己极度不满，可“相机而动”。
顾怀舟的目光从窗外汹涌的人潮收回，落在林福生的信笺上，指尖轻轻敲击着冰冷的窗棂。
赵守义，你的刀断了，爪牙散了，连靠山也摇摇欲坠。
这枫桥镇的天，该换一换了。
而顾怀舟的名字，从今日起，将不再是苟延残喘的败家子，而是这片土地上，所有渴望活路之人心中，那杆染血却挺立不倒的旗帜！
他拿起桌上那份最新的招目名册，翻开第一页。上面密密麻麻的名字，接下来就是把那些混口饭吃的刷掉，只留下二十位“人才”然后就能组建我的私人武装了。
不过这组建大型护庄队的事情还是得整个正当的名堂…
铁火开道，人心为基，这乱世枫桥，新的法则，己在他笔下初露狰狞。
