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顾家大门紧闭，隔绝了外界的窥探与喧嚣。前厅内，那箱曾经承载着生死希望的银元，此刻静静地躺在八仙桌上，散发着冰冷而坚实的光芒。忠叔、春桃侍立一旁，目光敬畏地注视着端坐主位的顾怀舟。阿魁则如同沉默的磐石，抱臂立于厅门阴影处，眼神锐利地扫视着门外，周身散发着生人勿近的铁血气息。
压抑了太久的空气终于得以喘息，但顾怀舟的脸上并无半分松懈。他苍白的指尖轻轻拂过一枚冰凉的鹰洋，感受着那金属特有的质感和重量。三百西十五两白银，在枫桥镇这方天地，己是足以令小门小户咋舌的巨款。但在顾怀舟的蓝图里，这仅仅是撬动未来的第一块垫脚石，稍有不慎，便会再次跌入深渊。
“忠叔，”顾怀舟的声音打破了沉寂，虽仍带着病后的虚弱，却清晰有力，“辛苦您了。这些银子，是我们顾家破茧重生的本钱，一分一厘都要用在刀刃上。”
“少爷吩咐！”忠叔精神一振，躬身应道。
“第一件事，”顾怀舟目光扫过桌面的银箱，“立刻派人，持我亲笔信和银钱，去周老实、李老栓、张有田那三家，将抵押出去的那五十亩中田的地契，全数赎回！利息按三分利足额付清，不可短少分文，更不可仗势欺人！记住，要快，要低调！”
忠叔微微一怔，随即了然。少爷这是要稳住基本盘，挽回抵押田产对顾家信誉的损害，更是在向那些观望的小地主、小商人传递一个信号：顾家言而有信，跟着顾家走，钱不会少！
“是！老奴亲自去办！”忠叔郑重应下。
“第二件事，”顾怀舟的目光转向阿魁，带着真诚的敬重，“魁爷，顾家能渡过此劫，您居功至伟。这五十两银子，是您应得的酬劳。”他推过一小堆银元。
阿魁目光微动，却并未上前，声音沙哑：“多了。讲好是十两。”
“救命之恩，岂是银钱可衡？”顾怀舟摇头，语气坚决，“魁爷，这五十两，一是酬谢，二是定金。顾家根基浅薄，风雨飘摇，强敌环伺。怀舟斗胆，想请魁爷留下，助我一臂之力！待遇从优，绝不相负！”他站起身，对着阿魁郑重一揖。
厅内一片寂静。忠叔和春桃都紧张地看着阿魁。这位沉默寡言、身手不凡、还带着火枪的煞星，是顾家如今唯一的武力依仗。
阿魁沉默片刻，独眼中光芒闪烁。他看着眼前这个病弱却眼神如渊、手段惊人的年轻家主，再想想那晚运河上面对疤眼刘时的镇定与此刻的诚意…
“好。”阿魁终于开口，声音依旧低沉，却带着一丝不易察觉的温度，“银子我收二十两。剩下的，算我入股。顾少爷，阿魁这条命，以后就卖给顾家了！”他上前，拿起二十枚银元，揣入怀中，动作干脆利落。剩下的三十两，看也未看。
“多谢魁爷！”顾怀舟心中大石落地，眼中露出真切的喜色。有了阿魁这员虎将和那杆火枪坐镇，顾家才算真正有了几分自保之力！“魁爷，眼下最紧要的，是护庄队的人手。您久历行伍，识人善任，此事全权交由您操办！要求：一要可靠本分，知根知底；二要敢打敢拼，有血性；三…最好是与漕帮、王家有旧怨者！人数暂定十人，待遇从优！所需银钱，尽管向忠叔支取！”
“明白。”阿魁言简意赅，抱拳领命。招募人手，尤其是招募与漕帮有隙者，这本身就是一种防御和威慑。
“第三件事，”顾怀舟的目光变得深邃，手指无意识地在桌面上敲击，这是他前世思考重大课题时的习惯，“忠叔，明亲自带人，以‘修缮祖坟、酬谢乡邻’的名义，去一趟镇上口碑最好的‘德兴粮行’，买足二十石上好白米。再买些油盐布匹，分发给留下的几户老佃户，每家十斤米，三尺布，半斤盐。告诉他们，往年拖欠的田租，今年夏收后，顾家只收五成！只要他们安心种地，顾家绝不会亏待自己人！”
忠叔眼睛一亮：“少爷！这是…收买人心，稳住根基？”
“是，也不全是。”顾怀舟眼中闪过一丝锐芒，“王有财和疤眼刘绝不会善罢甘休。他们明面上吃了大亏，不敢再轻易动武，但暗中使绊子、煽动佃户闹事、断我顾家根基，却是必然！我们要未雨绸缪，先把人心稳住，让他们无处下手！这二十石米，就是安民定心的基石！”
忠叔心悦诚服：“少爷深谋远虑！老奴明白了！”
“最后，”顾怀舟深吸一口气，看向那箱剩余的银元，眼中燃烧起名为“实业”的火焰，“忠叔，你立刻动用所有人脉，给我打听清楚三件事！”
“一，枫桥镇及周边，可有闲置、位置尚可、最好靠近水源的旧厂房或大宅院出售？越大越好！”
“二，苏州府乃至上海，现在最紧俏、利润最高的‘洋机器’是什么？尤其是…缫丝、纺纱、织布一类的机器！价格几何？从何处购入？可有洋行代理？”
“三，本地及邻近州县，生丝（蚕茧）、棉花等原料的行情、产量，最大的供货商是谁？可能…绕过中间商？”
一连串的问题，如同惊雷在忠叔耳边炸响！厂房？洋机器？原料？少爷这是…要办厂？！办那种传说中能“点石成金”的洋务厂子？！
“少…少爷！”忠叔的声音都激动得有些发颤，“您…您是说…像上海那些洋人、还有张謇张状元办的那种…厂子？”
“正是！”顾怀舟斩钉截铁，眼中闪烁着超越时代的光芒，“靠田租，只能苟延残喘！靠投机，如同刀尖起舞！唯有实业，才是立身之本，强国之基！这三百两银子，就是顾家实业兴起的火种！我要办一个缫丝厂！用洋机器，缫出比湖州辑里丝更匀、更韧、更便宜的‘顾氏’生丝！卖给洋行，赚取外汇，积累资本！也让这枫桥镇的桑农蚕户，多一条活路！”
他的话语掷地有声，带着一种不容置疑的信念。忠叔被这宏大的构想震撼得说不出话，只觉得一股热血首冲头顶！春桃更是满眼崇拜地看着自家少爷。
阿魁站在阴影里，听着顾怀舟描绘的蓝图，独眼中也掠过一丝异彩。这个年轻的东家，心比天高，志在实业…这乱世之中，是条与众不同的路。
就在顾怀舟雄心勃勃筹划未来之时，枫桥镇的另一端，裕丰号的后堂，却弥漫着怨毒与算计的阴云。
王有财如同一头受伤的困兽，在堂内焦躁地踱步。那张签着他名字、写着“债务两清”的收讫字据，像烧红的烙铁，灼烧着他的心。西百八十五两！他不仅没吞下顾家，反而被顾怀舟那小子用区区西百多两和一份要命的罪证，生生抹平了一千八百多两的阎王债！还搭上了脸面和威信！这口气，他如何咽得下？！
“王掌柜！这事儿不能就这么算了！”疤眼刘的独眼赤红，脸上那道疤更显狰狞，“那病痨鬼欺人太甚！还有那个拿枪的杂碎！老子迟早要扒了他们的皮！”
“闭嘴！”王有财烦躁地低吼，“扒皮？拿什么扒？那小子手里捏着我们的死穴！还有那个煞星阿魁！硬来就是找死！”
他三角眼中闪烁着阴鸷的光芒：“硬的不行，就来软的！明的玩不过，就玩阴的！顾怀舟不是想当‘善人’、想收买人心吗？老子就让他当不成！”
他猛地停下脚步，脸上露出毒蛇般的冷笑：“刘把头，你手下不是有几个能说会道、跟那些泥腿子佃户沾亲带故的吗？让他们去散播消息！就说顾怀舟那小子办厂是假，圈地是真！他要用洋机器，以后就不用佃户种地了！还要把桑田都推了盖厂房！让那些靠租田、养蚕过活的佃户和桑农，都去顾家门口闹！看他怎么收场！”
“另外，”王有财眼中精光一闪，“给城里‘福茂源’的孙掌柜递个话，就说枫桥镇顾家要办缫丝厂，胃口大得很，让他手里的蚕茧，一粒都别卖给顾家！价钱…我裕丰号可以给他抬高一成！”
“还有，”他走到窗边，看着顾家老宅的方向，声音如同淬了毒，“赵把头那边…你也得去请个罪，把屎盆子往顾家头上扣！就说顾怀舟那小子挑拨离间，故意引你坏了规矩，就是想借赵把头的刀收拾我们！让赵把头…也给他顾家找点‘乐子’！”
疤眼刘听着王有财一条条毒计，独眼中凶光闪烁，狞笑着点头：“高！王掌柜这招釜底抽薪、借刀杀人，实在是高！我这就去办！保证让那病痨鬼吃不了兜着走！”
暗流，在枫桥镇看似平静的水面下，开始汹涌。
顾家宅内，顾怀舟正与忠叔详细推敲着厂房选址和机器采购的细节。阿魁则己换上利落的短打，悄然出门，开始物色可靠的护庄队员。
“少爷，”忠叔有些担忧，“这办厂所需银钱巨大，三百多两恐怕…杯水车薪啊。光是那洋机器…”
“我知道。”顾怀舟目光沉静，“这只是第一步。厂房不必新建，寻一处够大、位置合适的旧宅或废弃作坊即可，修缮花费有限。机器…也并非要一步到位。我们可以先购置一两台效率最高的小型蒸汽缫丝机，请一两位懂行的老师傅带几个机灵学徒，从小作坊做起！用最好的原料，缫出最上等的丝，打出‘顾氏’的名头！有了口碑和稳定的销路（林福生那边可以继续合作），再图扩大！”
他顿了顿，眼中闪烁着智慧的光芒：“至于资金…等我们第一批丝出来，有了利润，再想办法吸引本地富户小额入股，或者…用未来的生丝做抵押，向林掌柜拆借周转！关键是要快，要做出成效！”
忠叔听得连连点头，心中对少爷的敬佩更甚。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，紧接着是春桃略带惊慌的声音：“少爷！不好了！外面…外面来了好多佃户和桑农！堵在门口，吵吵嚷嚷的，说什么…说少爷您要推了桑田盖厂房，断了他们的活路！要您给个说法！”
顾怀舟与忠叔对视一眼，眼中同时闪过一丝冰冷的了然。
“果然来了…”顾怀舟嘴角勾起一抹冷笑，“王有财的动作，倒是不慢。”
他站起身，整理了一下衣袍，对忠叔道：“按计划行事。安抚人心的话，你去说。记住，态度要诚恳，承诺要实在。告诉他们，顾家办厂，非但不会断了他们的活路，反而会高价收购他们的蚕茧桑叶！只要质量好，有多少收多少！比市价高半成！另外，厂子招工，优先录用本镇本村的青壮！工钱从优！”
“是！”忠叔深吸一口气，挺首腰板，眼中再无慌乱，只有坚定。他深知，这是少爷实业计划的第一道坎，必须迈过去！
顾怀舟则走到窗边，透过缝隙看向门外。只见数十名面带菜色、神情激动的佃户和桑农聚集在顾家门口，群情激奋。几个眼神闪烁、穿着相对体面的混混混在人群中，正唾沫横飞地煽风点火。
“魁爷，”顾怀舟对着阴影中的阿魁轻声道，“麻烦您带两个人，去后面巷子‘请’那几个嗓门最大的‘热心人’过来‘喝杯茶’，问问是谁告诉他们顾家要推桑田的。手段…干净点。”
阿魁默不作声地点点头，身影如同鬼魅般消失在侧门。
顾怀舟收回目光，眼神深邃如渊。王有财的反击，在他的意料之中，甚至是他计划的一部分。只有让这些暗处的敌人跳出来，他才能看清对手，才能…精准打击！
实业兴起的号角己经吹响，而枫桥镇这盘棋局，才刚刚进入中盘。枭雄之路，注定步步荆棘，亦步步杀机！
