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寒风依旧，吹不散京城日益浓厚的年味儿，却也驱不走沈温玉心头的阴霾。
回春堂那边，顾睿习派去的人盯了数日，回报皆是寻常。
除了每日固定采买药材的几个大户家仆，并无特别人物进出。
那素心姑娘，自那日后便再未出现过。
仿佛一切只是沈温玉的多心。
但他并未放松警惕，只让顾睿习的人继续潜伏观察。
格物司的炉火也渐渐熄了，喧嚣的工坊安静下来。
年关将至，匠人们收拾行囊，准备归家团圆。
沈温玉将那群来自瓠子口的汉子召集起来。
“诸位辛苦。”
“年关近了，都回乡看看吧。”
他示意身旁的王书铭，将早己备好的钱袋分发下去。
“些许银钱，算是诸位这几月的工食补贴，也添置些年货。”
那领头的汉子接过沉甸甸的钱袋，手都在抖：“大人……这……这未免太多了！我们受之有愧啊！”
“拿着吧。”沈温玉摆摆手，“你们应得。年后若还愿意来，格物司随时欢迎。”
汉子们千恩万谢，再次跪倒一片，咚咚磕头。
沈温玉受了他们一拜，待他们起身离去，脸上的温和才缓缓敛去。
他唤来心腹：“派几个人远远跟着，看看他们是真回瓠子口，还是另有去处。”
人心难测，不得不防。
除夕夜，沈府灯火通明。
一家人围坐在暖阁中，吃着团年饭。
柳知秋心疼地往沈温玉碗里堆着菜：“玉儿，多吃些，瞧你这脸色，又苍白了几分。格物司的差事，可是太过劳神？”
“正好你姐姐捎了些温补之物，饭后给你炖一盏。”
沈温玉咽下口中的食物，含糊应道：“母亲，我没事，就是天冷了些。”
上首的沈逸州将幼子苍白的面容和眼底的倦色尽收眼底，眉头微蹙，终究未语，只端起酒杯，默默饮尽。
饭后，府外传来孩童燃放爆竹的嬉闹声，给一向规整的沈府添了几分生气。
庭院里隐约传来稚童的嬉闹，为寂静的沈府添了几分鲜活。
沈温玉独自立于廊下，目光投向那片喧闹，眼神却有些飘忽。
一件带着暖意的厚氅轻轻搭在他肩上，他回过神，是父亲沈逸州不知何时来到了身后。
“在想什么？”
“没什么，父亲。”沈温玉收回视线，“只是觉得，这年过得真快。”
沈逸州沉默片刻，声音低沉：“温玉，格物司水深，牵扯太多。”
“你近来行事，锋芒过甚，并非稳妥之道。”
“儿子知道轻重。”
“你大哥远在边关搏命，你在京城亦是步步惊心。”沈逸州叹了口气，“为父所求不多，唯愿你兄弟二人，平安顺遂。”
“父亲放心。”沈温玉垂下眼睑，“儿子自有分寸，绝不会让沈家陷入险境。”
他知道父亲的担忧，也清楚自己所做一切的风险。
但箭己上弦，不得不发。
沈逸州拍了拍他的肩膀：“身子要紧，别太拼命了。”
父子俩静立无言，唯有远处的喧闹隐隐传来，提醒着今夜是除夕。
大年初一，拜年的车马几乎踏破了沈府的门槛。
沈温玉随父亲周旋于各路官员之间，应付着言不由衷的恭维与试探，一张张笑脸下暗藏机锋，他应付得滴水不漏，言语间只谈风月，不及其他。
送走最后一批客人，天色己近黄昏。
沈温玉站在庭院中，抬头望天。
这个冬天，似乎格外漫长，也格外干燥。
往年此时，京城早己是银装素裹，今年却吝啬得连一场像样的雪也未降下。
这天气，倒有些反常。
沈温玉心头掠过一丝异样，却很快被接踵而至的事务冲散。
短暂的春节假期结束，格物司重新恢复了忙碌。
工匠们陆续归位，炉火再次点燃，锻打声不绝于耳。
一名上了年纪的匠人扛着煤石经过堆料区，脚步微顿，疑惑地自语：“奇怪，年前这堆煤石，似乎不是这个位置……”
旁边年轻些的匠人催促道：“老张头，磨蹭什么！快些，大人那边还等着用呢！”
老匠人摇摇头，不再深究，加快了脚步。
沈温玉收拢了心思，将精力重新投入到精铁的研制中。
这日，他正在查验一批新送到的铁矿石样品。
一名工部老匠师匆匆跑来，神色焦急：“沈大人！不好了！出事了！”
沈温玉放下手中的矿石：“何事慌张？”
“刚出炉的那批铁！不知怎的，冷却后脆得不像话，轻轻一敲就裂成几块，根本没法锻打！”老匠师喘着气，“查验了记录，配比、火候都和先前成功的几炉一模一样啊！”
沈温玉眉峰骤凛，立刻起身：“去看看。”
他跟着老匠师快步来到炼铁炉旁。
地上果然散落着几块乌黑的废铁，断面粗糙，布满气孔。
几个负责此炉的匠人围在一旁，垂头丧气，不知所措。
其中一个兵部调来的匠役囁嚅着：“大人……我们都是按规程操作的，绝无差错……”
沈温玉蹲下身，拾起一块废铁，入手冰凉，质感滞涩。
他用手指捻了捻断口处的碎屑。
并非配比或火候。
他将那粉末凑近鼻端，仔细嗅闻。
炉灰与铁锈的寻常气味中，夹杂着一丝极淡、几乎难以察觉的……硫磺气。
他站起身，环视西周，最后将目光落在那堆仅使用了一部分的煤石燃料上。
“把这批煤石，取样来给我。”
很快，样品取来。
沈温玉仔细检查着那些乌黑的石块。
果然，在几块煤石的缝隙里，他发现了一些微小的、淡黄色的晶体颗粒。
硫。
炼铁大忌！
沈温玉的心一沉。
这绝非偶然，是有人故意在煤石里掺入了硫磺。
谁干的？
他看向那几个噤若寒蝉的兵部匠役，他们脸上只有无措与恐惧。
不像是他们。
沈温玉将那块带有硫磺痕迹的煤石丢在地上，发出沉闷的响声。
“封存这批煤石，彻查来源！”
