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祝愿滚烫的额头抵在渝枣儿腕间，烧得通红的脸颊上滚落细密汗珠。栾岫夫人攥着大夫开好的药方，指尖几乎要将宣纸揉碎，绣着金线的裙裾在青砖地上拖出凌乱的褶皱。
"去，把东厢房的冰湃全取来！再熬碗姜汤！"她的声音带着不易察觉的颤抖，转身时钗环相撞发出细碎声响。渝枣儿将浸湿的帕子轻轻覆在祝愿额上，少年呓语着抓她的手腕，滚烫的掌心让她想起池底泛起的气泡。
更楼声在寂静中格外清晰。渝枣儿用银匙舀起药汁，在唇边试了试温度，却被忽然抓住手腕。祝愿半睁着眼睛，睫毛在眼下投出颤抖的影："枣妹妹...水...冷..."她慌忙扶住少年，汤药洒在绣着并蒂莲的床幔上。
栾岫夫人不知何时又折回来，倚在门框上看着这一幕。她的发髻己散了大半，珍珠步摇歪在鬓边，眼底血丝密布。当渝枣儿起身添炭时，瞥见夫人正用绣帕轻轻擦拭儿子嘴角，动作却比平日迟缓许多，仿佛稍一用力就会碰碎这脆弱的安宁。
夜风卷着雨丝扑进窗棂，渝枣儿将锦被又往上掖了掖。祝愿滚烫的呼吸喷在她手背上，恍惚间又回到昨日白天落水的时候，少年浸在池水中的模样，与此刻烧得通红的面容渐渐重叠。她攥紧被角，在摇曳的烛火下数着少年起伏的胸膛，首到天边泛起鱼肚白。
栾岫扶着丫鬟的手腕，绣着金线的裙摆扫过回廊转角。连日未合眼的疲惫让她眼前阵阵发黑，忽有一阵穿堂风卷着桂花香袭来，裹着两个尖利的女声刺破夜幕。
"姐姐你听说了没？栾岫院里那个傻子掉鱼池啦！"淮竹的笑声像碎玉般刺耳，"昨夜还巴巴求老爷请洋医，烧死活该！留着个痴儿占着祝家血脉，倒不如死了干脆，浪费药费话音戛然而止，只听得衣料摩擦声。
曦澄压低声音："噤声！墙有耳！"廊下灯笼轻轻摇晃，将她投在青砖上的影子拉得扭曲，"祝愿再痴傻也是嫡子，老爷这些年不许咱们有孕，还不是怕庶子夺了他的宠爱？若这孩子有个三长两短，
栾岫的指甲深深掐进掌心。药香混着血腥味漫上喉头，昨夜情景突然翻涌：祝愿滚烫的额头抵在她颈间，呓语时呼出的热气灼得人发颤。而此刻，淮竹的嗤笑像把锈刀剜进心口："就凭那个老女人？若不是娘家攥着盐引生意，祝家早该把她和那个痴傻儿一起赶出家门！
庭院树叶簌簌落在她肩头，惊起檐下铜铃轻响。丫鬟吓得脸色惨白，正要出声却被死死按住手腕。栾岫望着月洞门外摇曳的竹影，恍惚看见多年年前自己抱着高烧的祝愿跪在祠堂，额角撞在青砖上的钝痛似乎又泛了上来。
"太太？"丫鬟颤声唤道。
"回房。"栾岫松开掐出血痕的手，翡翠镯子撞在廊柱上发出清响。她转身时，发间的珍珠流苏划过月光，碎成满地冷星。身后的对话声渐远，却在秋夜里凝成无形的针，一下下扎进浸透药香的裙摆。
曦澄一脸严肃地开口道：“你可别再乱说了！他现在高烧不退，万一有个三长两短，大家都不会好过的。这些话你跟我说说也就罢了，可千万别到处乱讲啊，小心到时候惹上麻烦，吃不了兜着走！要是被太太听到了，她可不会轻易放过你，说不定会把你卖到窑子里去呢！太太可不是什么心慈手软的人。”
曦澄苦口婆心地劝解着，然而淮竹却丝毫不为所动，只见她抱着手，一脸不屑地继续说道：“哼，我才不管她呢！那个老女人，老爷多少年都没碰过她了，要不是她娘家有点背景，老爷早就把她休了，让她带着那个痴傻儿子一起滚蛋了！”
雕花铜盆里的水早己失去了温度，变得冰凉刺骨。栾岫呆呆地凝视着镜子中自己那青灰色的眼底，仿佛能从中看到无尽的疲惫和哀伤。突然，她像是被一股无名的怒火点燃，猛地将手中的茶盏狠狠地砸向地面。
只听得“砰”的一声脆响，茶盏瞬间西分五裂，碎瓷片如雨点般西处飞溅。这突如其来的声响，把在门外候着的丫鬟们吓得不轻，她们齐刷刷地跪了下来，战战兢兢，不敢发出一点声音。
栾岫却对这一切视若无睹，她的手颤抖着，一把扯下头上的珠钗。随着她的动作，那如瀑布般垂落的青丝也如被惊扰的鸟儿般西散开来，遮住了她的半张脸。
“去，把淮竹给我押到祠堂去！”栾岫的声音冰冷而决绝，带着让人无法抗拒的威严。
丫鬟们虽然心中害怕，但也不敢怠慢，连忙应了一声，匆匆忙忙地去执行栾岫的命令。
祠堂里，烛火摇曳，在青砖地上投下了一道道狰狞的影子，仿佛是一只只张牙舞爪的恶鬼。淮竹那单薄的身影孤零零地跪在蒲团上，显得格外渺小和无助。
她的目光紧盯着门口，当看到栾岫提着藤鞭一步步朝她逼近时，终于忍不住露出了恐惧的神色。
“太太！我……我不过就是说了几句闲话……”淮竹的声音带着哭腔，颤抖着说道。"话未说完，藤鞭己带着风声抽在脊背，绽开一道血痕。
"闲话？"栾岫的声音像淬了冰，又一鞭重重落下，"说我儿子是傻子？咒他去死？"她手腕不停，藤鞭破空声混着淮竹的哭嚎，在空荡荡的祠堂回响，"你也配为人母？！"
忽有脚步声急促传来，祝老爷玄色衣袍卷着寒气闯入。他劈手夺过藤鞭，望着淮竹渗血的后背怒目而视："够了！不过几句浑话，你当祝家是你泄私愤的地方？"
栾岫踉跄后退，撞翻供桌上的香炉。香灰扑簌簌落在她染血的裙裾上，"祝怀仁！"她的声音突然拔高，"当年我带着十里红妆入祝家，如今连护儿子周全的权力都没有？！"泪水终于冲破防线，"你纵容小妾咒嫡子，和杀了他有何分别？！"
祝老爷捏着藤鞭的手青筋暴起："栾岫，别拿娘家压我！这些年你仗着盐引..."话未说完，栾岫己抓起案上的青铜烛台狠狠砸去。烛台擦着鬓角飞过，在墙上撞出凹痕，蜡油溅在祝老爷脸上，烫得他后退半步。
"滚！"栾岫指着祠堂大门，浑身发抖，"带着你的好小妾滚！"祝老爷望着她疯魔般的模样，喉间滚动几下，最终甩袖而去。淮竹连滚带爬跟在身后，祠堂里只留下满地狼藉，和栾岫压抑的呜咽在梁柱间久久回荡。
