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翌日天光微亮，驿馆外便传来了车马声。
朱信锦搓着手，笑意盈盈：“沈大人，下官特来引路，周学政那边己经安排妥当了。”
沈温玉颔首，走出房门。
孔明远恰从对面房间出来，一身整齐官服，依旧是那副肃穆到近乎冷漠的模样，不见分毫昨日的阴沉。
沈温玉停步：“孔大人，今日可要同去？”
孔明远整理了一下袖口，漫不经心：“本官今日尚有他务，沈大人自行前往便是。”
此人，竟连敷衍也懒得了么。
亦或者，周康平那里，己是为他沈温玉量身打造的绝境？
沈温玉不再多言，转身下楼。
楼梯转角，与一名端着水盆的驿卒擦肩而过。
沈温玉脚步未顿，极轻微地颔首示意。
驿卒低垂着头，继续前行，动作没有丝毫停滞。
周康平的府邸坐落在一条僻静小巷深处，青砖灰瓦，门面不大，甚至比某些富裕商户更显简素，与其学政身份颇为不符。
朱信锦在前面引路，脸上依旧是那副公事公办的表情，只是偶尔瞟向沈温玉的目光中，多了几分难解的意味。
“周学政近来缠绵病榻，精神不济，还望沈大人体谅一二。”朱信锦在卧房门外停下，侧过身，让了来路。
沈温玉推开那扇略显陈旧的木门，一股浓重的汤药气味混杂着房内久未通风的浊气，扑面而来。
光线昏暗的卧房内，床榻之上，一人形容枯槁，面色蜡黄，毫无生气，双目深陷，嘴唇干裂，正是应天府学政周康平。
他身上盖着厚厚的棉被，只露出一张脸和一双瘦骨嶙峋的手。
听见开门声，周康平费力地转过头，见到沈温玉身着官服，挣扎着便要撑起身子行礼。
“周学政不必多礼，安心养病要紧。”沈温玉上前几步，阻止了他的动作，目光在他脸上停留片刻。
此人病容憔悴，不似作伪。
“下官……下官有罪……有负皇恩……累及沈大人为应天府之事奔波劳碌，实在是……咳咳……”周康平声音嘶哑虚弱，每说几个字便要停下喘息一阵，伴随着剧烈的咳嗽。
“学潮一事，陛下与朝廷都十分关切。周学政身为地方学政，亦是此案的关键人物，本官今日前来，便是想听听你的说法。”
沈温玉带着不忍，在床边的一张圆凳上坐下。
周康平费力地喘息了几声，眼神中带着几分惶恐与无助：“那些学子……唉，他们……他们终究是年轻啊，血气方刚，容易受人蒙蔽，听信谣言……说什么学田被无故侵占，学政贪墨，皆是……皆是无稽之谈，是有人蓄意构陷！”
他的手指颤巍巍地指向床头边一只小几上堆放着的一叠文书：“这些……这些皆是学田置换的文书、账目……每一笔都有据可查，均是依照朝廷规矩，与府衙、户部共同商议定下，文书齐全，手续完备，何来……何来侵占一说？”
他越说越激动，气息也越发不稳：“下官……下官在应天府为官十数载，一向兢兢业业，自问无愧于心，一心只为教化地方，为朝廷培育栋梁，却不想……不想会招来这等泼天横祸……咳咳咳……”
“蛊惑？”沈温玉恰到好处地提出疑问，“周学政可知，是何人蛊惑学子？”
周康平痛苦地摇了摇头，眼神黯淡：“下官……下官愚钝，实不知是何人在背后兴风作浪。只知那日，学子们突然群情激奋，冲击府衙……下官……下官有失察之责，未能及早平息事端，甘愿领受朝廷任何责罚。”
他这番话，说得恳切，将所有责任都归咎于“被人蛊惑”以及自己的“失察”，把自己摘得干净，仿佛他才是最大的受害者。
沈温玉端详着他那张因病痛而扭曲的脸：“卢三，你可认得此人？”
提及这个名字，周康平的身体微微一震，随即用一阵更为猛烈的咳嗽掩饰了过去：“咳咳……认得……是官学的一名学子……平日里，也算……也算勤勉向学，只是性子有些偏激……下官万万没有想到，他会……会是带头闹事之人……”
“他死了。”沈温玉平静陈述。
周康平猛地睁大了那双浑浊的眼睛，眼中掠过一抹惊惧，随即又迅速垂下眼睑，化为一声长长的叹息，带着无尽的悲悯：“唉……可怜……真是可怜啊……年纪轻轻，何至于此……”
沈温玉不再追问卢三之事，转而问起学田的具体经营、田租收取以及收益去向等细节。
周康平的回答依旧是那般滴水不漏，将所有具体的账目和经营事务都推说是由府衙指派的专人负责，自己身为学政，主要精力皆在教学督导之上，对于学田的实际收支情况“并不十分清楚”，只知道每年按例拨付给官学的款项从未短少。
一番问话下来，周康平始终维持着病弱无辜的姿态，言语间虽有破绽，却苦无实证。
沈温玉缓缓起身：“周学政所言，本官会仔细核查。你且好生休养，本官改日再来探望。”
他转身，朝着房门走去。
“沈大人，且慢！”身后，周康平的声音突然响起，竟比方才问话时洪亮了不少，带着一种孤注一掷的决绝。
沈温玉停步，回身。
只见床上的周康平一把掀开了盖在身上的厚重棉被，露出了里面穿着的单薄寝衣。
他动作迅捷从枕下摸出一柄短刀，刀锋在昏暗的光线下闪过一抹冷厉的光芒。
他踉跄着从床上翻滚下来，赤着脚，手持短刀，双目赤红朝着沈温玉扑了过来！
“大人小心！”一首守在门外，只探进半个身子的朱信锦见状，惊呼出声，脸色煞白。
沈温玉眼神一凝，脚下微错，便要侧身避开这突如其来的一击。
然而，周康平的目标，似乎并非是他的要害。
那柄短刀在空中划过一道弧线，就在即将及身的前一刹那，周康平的手腕猛地一翻，竟是将那冰冷的刀柄，朝着沈温玉的方向狠狠一送！
沈温玉几乎是出于本能抬手去格挡。
坚硬而冰凉的刀柄，重重撞入他的掌心，被他下意识握住。
与此同时，周康平用尽了全身最后一丝力气，嘶吼一声，合身朝着那锋利的刀尖猛地撞了上去！
“噗！”
那是利刃刺入血肉的声音，沉闷清晰，在这死寂的卧房内显得格外刺耳。
鲜血，迅速染红了周康平胸前那片单薄的白色寝衣。
他双目圆睁，死死地盯着沈温玉，脸上却勾起一抹诡异笑容，仿佛解脱，又仿佛带着某种得逞的快意。
“沈……沈大人……你……你逃不掉的……”
他的声音微弱，话未说完，身体便软软地向后倒了下去，重重摔在冰冷的地面上，短刀依旧插在他的胸口，刀柄还握在沈温玉的手中。
几乎在周康平倒地的同一瞬间，卧房那扇本就虚掩的木门被人从外面猛地一把推开，一个妇人凄厉尖叫声骤然响起，划破了这条僻静小巷清晨的宁静。
“啊！杀人啦！钦差大人杀人灭口啦！”
